Règle de l’alternance oblige afin de soulager le calendrier WRC, c’est donc sous le label de l’Intercontinental Rallye Challenge que les organisateurs  de l’Automobile Club de Monaco ont placé leur épreuve fétiche pour l’édition 2009. Poursuivant une formule de parcours qui a fait ses preuves  lors des deux dernières éditions, l’ACM a une nouvelle fois privilégié Valence comme plaque tournante du rallye et les montagnes de la Drôme et de l’Ardèche qui auront l’honneur d’accueillir neuf épreuves spéciales sur les quatorze prévues.
Créé en 2007 l’IRC  (Intercontinental Rallye Challenge) a séduit d’entrée bon nombre d’excellents pilotes et des teams d’usine ou semi officiels, grâce à un concept très simple concernant les voitures et un coût autrement plus abordable que le WRC en terme de d’investissement et de structure. Si actuellement l’IRC n’a pas vocation à marcher sur les plates bandes de son prestigieux grand frère, il commence néanmoins à le titiller surtout après le retrait de Subaru et Suzuki qui laissent Citroën et Ford bien esseulés.
Que du beau monde
En 2008, le Français Nicolas Vouilloz remportait le titre IRC devant son compagnon du Team Peugeot Belux, le Belge Freddy Loix, grâce à son talent et à la fiabilité de la Peugeot. Car la 207 S2000 est devenue la référence de l’IRC, au point que BF Goodrich (Michelin) n’a pas hésité à en confier une à Sébastien Ogier. Champion du Monde WRC junior 2008 avec une Citroën C2, il s’inscrit comme « Le » favori du rallye et son duel avec Vouilloz ne manquera pas de piquant. Sa voiture portera le numéro 9. Deux autres équipes officielles chercheront à mettre en brèche la suprématie de la 207 : Abarth qui alignera trois « Grande Punto S2000 », avec les Italiens Basso et Rossetti et le Finlandais Toni Alen et Skoda Motorsport qui présentera deux Fabia Super 2000 aux mains du Finlandais Hanninen et du Tchèque Kopecky.
À cela il convient d’ajouter des structures semi officielles qui feront courir des pilotes renommés tel le Français Stéphane Sarrazin et l’Anglais Kriss Meeke (207 S200), le Finlandais Toni Gardmeister, le Suisse Olivier Burri, l’Espagnol Dani Sola (Punto S2000) et l’ex Champion du Monde Didier Auriol (207 S2000). C’est le plus beau plateau que l’on puisse présenter à ce jour.

Pierre Nicolas

À la télévision sur Eurosport

Couverture  en direct de 6 épreuves spéciales

• Mercredi 21 janvier de 16 h à 17 h : ES 3 -  Saint-Jean-en-Royans / Col de Gaudissart.
• Jeudi 22 janvier de 10 h 30 à 11 h 15 puis 15 h 45 à 16 h 30 : Saint-Bonnet/Saint-Bonnet (ES 5 et ES 8).
• Vendredi 23 et samedi 24 janvier de 19 h 30 à 20 h 15 et de 23 h à 01 h : Sospel/Le Turini/La Bollène-Vésubie (ES 11 et 13). Lantosque/Luceram (dernière épreuve).

Résumé de chaque journée de course

• Jeudi 22 janvier de 00 h à 00 h 15,
• vendredi 23 janvier de 00 h à 00 h 15.

Motorsport Weekend

• Dimanche 26 janvier, l’émission « Motorsport Weekend » sera totalement consacré au 77e Rallye Automobile Monte-Carlo.
• Reprise des diffusions des résumés de l’épreuve le mardi 27 et le mercredi 28 janvier 2009 – durée 26 mn.